東アジアサッカー連盟（EAFF）に加盟する日本が、世界のトップ・オブ・トップと遭遇する。6月15日に開幕するFIFAコンフェデレーションズカップ ブラジル2013に出場するのだ。

今大会には各大陸選手権の優勝国に加え、開催国のブラジルとUEFA EURO2012準優勝のイタリアが出場する。イタリアが参戦するのは、2010 FIFAワールドカップ南アフリカで優勝したスペインが、EURO2012も制したためだ。

2大会ぶり5度目の出場となる日本は、開幕戦でブラジルと激突する。両チームは昨年10月にポーランドで対戦し、ブラジルが4対0で勝利した。アルベルト・ザッケローニ監督率いる日本は、敵地でリベンジを期す。

迎え撃つブラジルも、モチベーションは高い。開催国としてFIFAワールドカップの予選出場を免除されている“サッカー王国”は、テストマッチでチーム力を高めている。しかし、今年2月にイングランドに1対2と敗れ、3月にはイタリア、ロシアと引き分けた。ルイス・フェリペ・スコラーリ監督が束ねるチームの周辺からは、未来を不安視する声が聞こえ始めている。国民の支持を得るには、今大会で結果を残さなければならない。



それだけに、DFチアゴ・シウバ（パリ・サンジェルマン）、MFオスカル（チェルシー／イングランド）、FWフッキ（ゼニト／ロシア）ら、世界の超一流クラスのタレントが、全身全霊をかけて日本に挑んでくる。名門サントスからバルセロナ（スペイン）への移籍が決定したFWネイマールも、代表の一員に名を連ねている。

第2戦で対戦するイタリアも、ブラジルに比肩するメンバーを揃える。31人の予備招集メンバーには、世界的GKのジャンルイージ・ブッフォン（ユヴェントス）や、FWマリオ・バロテッリ（ミラン）らが名を連ねる。母国との初対戦に挑むザッケローニ監督が、どのような采配をふるうのかは興味深い。

日本にとって3つ目のハードルも高い。メキシコだ。
両チームは05年の大会で対戦し、メキシコが2対1で勝利している。昨年のロンドンオリンピックでも準決勝で激突し、メキシコが3対1で日本を振り切った。日本の中核を成す吉田麻也（サウサンプトン／イングランド）や清武弘嗣（ニュルンベルク／ドイツ）にとっては、オリンピックの雪辱を晴らす機会となる。

もうひとつのグループBには、スペイン、ウルグアイ、タヒチ、ナイジェリアの4か国が集う。現世界王者にして欧州チャンピオンのスペインと、南米王者ウルグアイが先行すると見られるが、アフリカネーションズカップを19年ぶりに制したナイジェリアも侮れない。

グループステージの上位2か国は、準決勝へ進出する。それぞれの勝者が決勝戦へ、敗者は3位決定戦へ挑む。2週間にわたって繰り広げられる角逐は、世界のサッカーファンの注目を集めるに違いない。 日本のベテランMF遠藤保仁（ガンバ大阪）は、「強豪国と真剣勝負ができる。自分たちの力がどこまで通用するのかをはかりたいし、もちろん上位進出を目指します」と意欲的だ。FIFAワールドカップを1年後に控え、日本にとっては世界との距離をはかる恰好の機会になるだろう。



また、すでに発表された審判団のなかには、西村雄一主審、相楽亨、名木利幸両副審の日本人のセットが含まれている。大会を支える彼らの活躍ぶりにも目を凝らしたい。